희토류가 대체 뭐길래? 전 세계가 예민해지는 이유

희토류가 대체 뭐길래? 전 세계가 예민해지는 이유

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요즘 뉴스에서 희토류라는 말을 자주 들어보셨을 거예요.
중국이 수출을 제한했다, 미국이 대체 공급망을 찾는다, 일본이 비축량을 늘린다…
왜 이렇게 국가들이 예민할 정도로 이 자원을 중요하게 여길까요?

사실 저도 처음엔 그냥 금이나 은 같은 광물 중 하나겠거니 했는데,
알고 보니 생각보다 훨씬 더 복잡하고 중요한 자원이더라고요.

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목차

1. 희토류란 정확히 무엇인가
2. 어디에 쓰이길래 이렇게 중요할까
3. 누가 많이 가지고 있고, 누가 많이 쓰는가
4. 왜 희토류가 자주 뉴스에 나올까
5. 한국은 얼마나 의존하고 있을까
6. 앞으로 대체 가능한 자원은 있을까

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1. 희토류란 정확히 무엇인가

‘희귀하고 특별한 흙?’ 같은 느낌을 줄 수 있는 이름이지만,
희토류는 실제로는 지각에 흔히 존재하는 17가지 금속 원소 그룹을 말해요.

이 17개 원소는 ‘란탄족 15개’ + ‘스칸듐’과 ‘이트륨’을 포함한 것인데,
단일 금속으로 존재하지 않고, 다른 광물과 섞여 있어서
추출하고 정제하는 과정이 매우 복잡하고 환경에도 영향을 많이 줘요.

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2. 어디에 쓰이길래 이렇게 중요할까

희토류는 현대 산업과 미래 산업의 핵심 재료예요.
예를 들어,

• 스마트폰, TV, 노트북의 디스플레이
• 전기차 모터, 하이브리드 자동차 배터리
• 풍력 터빈, 드론, 로봇
• 군사 장비 (레이더, 유도 미사일 등)
• 반도체 및 정밀 센서

즉, 우리가 쓰는 거의 모든 첨단 기술 제품에 꼭 들어가는 필수 소재죠.
특히 자석을 만드는 데 쓰이는 네오디뮴 같은 희토류는 전기차 모터에서 빠질 수 없는 자원입니다.

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3. 누가 많이 가지고 있고, 누가 많이 쓰는가

현재 전 세계 희토류 생산량의 60~70% 이상을 중국이 차지하고 있어요.
중국은 매장량도 많지만, 정제 기술도 세계 최고 수준이에요.

미국, 호주, 러시아, 인도도 희토류를 생산하지만
중국만큼의 채굴과 정제 능력을 가진 나라는 드뭅니다.

소비량은 미국, 유럽, 일본, 한국 등 첨단산업 국가들이 대부분 차지하고 있어요.

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4. 왜 희토류가 자주 뉴스에 나올까

가장 큰 이유는 희토류가 ‘경제 무기’가 될 수 있기 때문이에요.

과거 중국은 일본과의 갈등으로 희토류 수출을 제한한 적도 있었고,
미중 무역갈등 때도 희토류 수출 카드가 언급되면서 세계가 긴장했죠.

또한 희토류는 채굴과 정제 과정에서 환경오염이 심해서,
선진국들이 자체 생산을 꺼리는 경향도 있어요.
그래서 특정 국가에 의존하는 구조가 더 강화되고 있는 상황이죠.

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5. 한국은 얼마나 의존하고 있을까

한국은 희토류를 거의 전량 수입에 의존하고 있습니다.
2023년 기준으로 희토류의 약 90% 이상을 중국에서 수입하고 있고,
그만큼 공급망 리스크가 큰 상황이죠.

한국 정부도 이에 대한 대응으로

• 희토류 비축 확대,
• 대체 소재 개발,
• 친환경 정제 기술 투자 등을 추진하고 있습니다.

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6. 앞으로 대체 가능한 자원은 있을까

결론부터 말하자면 완전히 대체는 어렵지만, 기술적 대안은 연구 중이에요.

• 일부 전기차 업체는 희토류 없이 모터를 구동하는 기술을 개발 중이고,
• AI·로봇 등 첨단 분야에서는 희토류 사용량을 줄이기 위한 경량화 기술도 연구되고 있어요.

또한 재활용 기술도 중요해지고 있는데,
사용이 끝난 전자기기에서 희토류를 추출하는 ‘도시광산’ 개념도 주목받고 있어요.

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마무리

희토류는 단순한 자원이 아니라
첨단 산업, 군사, 글로벌 패권이 걸린 전략 자원이에요.

눈에 보이지 않지만
우리의 휴대폰, 자동차, 풍력발전기, 심지어 인공지능 기술까지
그 기반에는 이 작은 원소들이 큰 역할을 하고 있다는 걸 알게 되면
왜 나라들이 민감하게 반응하는지도 이해가 됩니다.